当李隆基沉溺于奢华享乐、放松对朝政的掌控时，唐王朝的危机已悄然逼近，连向来稳定的边疆也开始动荡不安。自初唐以来，虽涌现出不少蕃族将领，但他们从未被赋予真正的统帅重任。开元年间，李隆基设立节度使之职时，多数仍由汉族人士担任，有些甚至是文官，他们政绩突出，便能步入宰相之列。像张嘉贞、张说等，正是凭借卓越政绩升至宰相之位。而当李林甫出任宰相时，他深知出将入相之弊，便进言李隆基：文士为将，畏惧战场矢石，不如任用寒族或蕃人。蕃人善战勇猛，寒族则不受党羽牵制。
在安禄山起兵之际，李隆基与杨国忠的反应耐人寻味。李隆基最初根本无法相信安禄山会造反，认为是对他心怀怨恨的官员在捏造事实。直至安禄山起兵六天后，他才惊觉事态真实，急忙召宰相商议对策。杨国忠信心十足，断言：现在只有安禄山一人反叛，其部下将士不愿跟随，十日之内安禄山首级必至京师。李隆基全然信以为真。然而，现实却迅速击碎了这一自信：安禄山仅用一个多月，便攻入洛阳。长期太平让百姓久未尝战争之苦，叛军所至之地，多有开门迎敌、弃城逃跑，或被直接屠戮，洛阳城遂轻易落入叛军之手。 李隆基的反应不仅迟缓，更因决策失误而连连受挫。临时征召的士兵未经训练，缺乏战斗力，在叛军面前几乎毫无抵抗。封常清、高仙芝被迫坚守潼关，而李隆基又轻信监军边令诚之谗言，处死了二人，改由已中风病废在家的哥舒翰镇守潼关。哥舒翰凭借二十万军力坚守潼关，安禄山久攻不下，试图诱其弃险出战，却未如愿。李隆基受杨国忠挑拨，多次催促哥舒翰出关迎战，最终二十万兵力损失殆尽，仅剩八千人退回潼关。 潼关作为长安屏障，其失守使平叛局势急转直下。天宝十五载（756年）六月十二日，李隆基欲御驾亲征，却被劝阻。当天夜晚，他秘密谋划逃离长安，命龙武大将军陈玄礼准备马匹与禁军集结。天明之时，他携部分后妃、皇室成员及宠臣悄然出发。 当队伍行至马嵬坡时，护卫军拒绝继续前行，陈玄礼向李隆基传达护卫军诉求：需诛杀与胡人同谋反的杨国忠。杨国忠及其党羽、家人被杀后，护卫军仍不散，李隆基只得令高力士询问原因。众护卫认为杨贵妃亦不应随李隆基继续同行，应被处死。无奈之下，李隆基只得让高力士赐杨贵妃自尽。马嵬兵变后，李隆基与太子李亨兵分两路：李隆基继续入蜀，而李亨则留守安抚百姓，继而北上灵武，组织兵力剿灭叛乱。
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